Carte du périple - Xinjiang

Le Xinjiang est une partie lointaine et très peu peuplée de Chine; officiellement, c'est une "région autonome". Il y a encore quelques décennies, cette province était majoritairement peuplée par les Ouïghours, ethnie musulmane très caractéristique de l'Asie centrale; ils sont désormais numériquement dominés par les Chinois (terme cependant vague, mais pour qui l'appellation de Hans serait également bien trop restrictive). Savoir si ce territoire est "naturellement" chinois est une polémique encore douloureuse; l'Empire du Milieu a toujours tenté de dominer cet espace clé, vital pour le commerce de la route de la soie. Dès le Ier siècle de notre ère, la région connaissait déjà une forme de protectorat, et par la suite des situations et des fortunes diverses, avant d'être annexée purement et simplement au XVIIIe siècle, non sans de vives réactions encore visibles aujourd'hui.
Notre périple ne pouvait être que modeste dans cette province grande comme trois fois la France. Trois parties semblaient toutefois incontournables: parcourir la route de la soie autant que faire ce peut, visiter les montagnes de la région du lac Karakol et traverser le désert du Taklamakan.