Une nuit, dans une rue commerçante d'un quartier populaire. "La plus grande démocratie du monde" est en marche. Pleins feux sur un homme. Une vingtaine de chemises blanches l'écoutent avec attention, assis autour de lui. Badauds et boutiquiers alentours lui prêtent une oreille distraite. Un homme décharné et son enfant, presque nus, dorment sur une planche en bois à une dizaine de mètres.
La basilique est modeste. Et pourtant, elle accueille une dépouille importante pour l'Eglise catholique: un apôtre, l'un des Douze... qui est aussi l'un des trois visibles dans le monde. Jacques est à Compostelle en Espagne, Pierre est à Rome en Italie et Thomas... à Madras en Inde! De récentes fouilles à Saint-Paul-hors-les-murs, à Rome, auraient exhumé les restes de Paul de Tarse qui se revendiquait comme un apôtre... mais cette potentielle nouveauté n'enlève rien au caractère exclusif des trois autres tombes, où les apôtres sont entiers et officiellement attestés. Thomas l'incrédule, était chargé d'évangéliser les Indes; il visait tout d'abord une communauté juive installée dans le Kerala. C'est finalement auprès de la population locale que le message chrétien a trouvé écho... jusqu'à ce que Thomas soit arrêté et tué à coup de lance dans l'année 72.
S'il est une attraction qui a du succès sur la plage de Madras... ce sont ces stands palissés de stars en bois. Chanteuse à succès ou acteur à la mode, les souriantes silhouettes accueillent les Indiens qui rêvent du succès de leurs idoles. Sur fond de Taj Mahal ou de verdoyante prairie, des scènes surréalistes sont immortalisées pour une poignée de roupies.
La nuit tombe, les festivités continuent. Les couleurs s'agitent dans les manèges en bois que des commis font tourner à grand renfort de manivelle.
Ces drôles d'épis sont des flûtes... que des diablotins mélomanes piaillent à leurs parents, pour ajouter à la cacophonie de la plage quelques longues notes à l'harmonie douteuse.
A partir de la fin de l'après-midi, la plage de Madras, c'est tout un poème... Sur cette large bande de sable qui semble ne pas vouloir révéler la mer et s'étale sur plusieurs kilomètres de long, s'organisent les loisirs populaires de toute la ville. Madras offre peu d'espaces aérés, c'est une cité dense. C'est donc ici que s'exprime la liberté des plaisirs partagés: gargotes végétariennes, stands de foires, manèges de fortune et fantaisies récréatives en tout genre.
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